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Cultivé depuis plus de 4 000 ans en Chine, le letchi a été introduit à La Réunion en 1764 par Joseph François Charpentier de Cossigny de Palma. Ce petit fruit sucré et parfumé est ancré dans la culture de la Réunion où la qualité de production est grande. Les letchis les plus juteux, les plus parfumés et les plus sucrés se trouvent à la Réunion. La douceur de l’ile erre dans ce fruit irrésistible. Son arbre royal pourrait atteindre 20 mètres de hauteur et présente un houppier volumineux de forme généralement arrondie. Par ailleurs, les letchis de La Réunion ont obtenu en décembre 2012 le prestigieux label rouge.
Un peu d’histoire
Déformé du chinois « li-chi », par le biais du portugais « letchia », le nom du fruit « letchi » ou « litchi » renvoie aux premiers grands échanges commerciaux maritimes avec l’Empire du Milieu et apparaît en France en 1721. Le litchi est l’un des fruits les plus populaires au monde. Il est également connu comme le roi des fruits. Ce fruit provient d’un petit arbre originaire de Chine et d’Asie du Sud-Est.
Description
Le litchi est un fruit violet foncé avec un extérieur bosselé et une chair douce. À l’intérieur de la peau du fruit se trouve une épaisse couche de chair protectrice appelée rachis. Chaque extrémité du rachis contient une petite graine enfermée dans une confiserie. La chair est spongieuse et douce, contrairement aux bonbons durs ou à la texture gélatineuse que l’on trouve dans d’autres fruits. La peau est très parfumée et a un arôme fruité ; à maturité, il a un léger parfum de miel. De plus, la peau change de couleur en vieillissant, elle devient plus lisse et plus opaque. Certaines personnes croient que manger des litchis favorise une peau saine en raison de leur valeur nutritionnelle élevée.
Les litchis poussent sur des arbres musclés avec de grandes feuilles coriaces. Les arbres mesurent généralement entre 13 et 16 pieds de haut avec des troncs lisses et des branches vaporeuses. L’arbre ne porte ses fruits que lorsqu’il a entre 10 et 20 ans. Chaque litchi a quatre couches externes de peau coriace ; en dessous se trouve une douce couche de chair qui entoure la graine. La couche externe forme également une couverture protectrice pour la sucrerie juteuse à l’intérieur de chaque graine. Selon l’endroit où il a été cultivé, un arbre litchi peut produire jusqu’à 300 kilos de litchis par saison de récolte. Après la récolte, les litchis peuvent être vendus frais ou conservés pour une consommation toute l’année.
A souligner que le gros du travail sur une plantation de letchis c’est la cueillette car tout se fait à la main et il s’avère difficile voire Impossible de mécaniser le processus. Il est essentiel de grimper dans les arbres, c’est le seul moyen de ramasser les fruits. Les arbres sont taillés pour ne pas être trop hauts mais quand même. C’est impressionnant !
La consommation du letchi
Les litchis sont consommés pour leur goût unique et leur valeur nutritionnelle. Les gens les consomment en salade ou en accompagnement d’autres plats épicés lors de la cuisine chinoise. Avec d’autres saveurs asiatiques, les litchis complètent les plats épicés en neutralisant sa chaleur tout en améliorant sa saveur. Vous pouvez trouver du jus de litchi dans certains pays asiatiques ; cette boisson froide est produite localement et délicieuse quelle que soit son origine.
Aujourd’hui, la culture du litchi s’est propagée dans plusieurs pays du monde, dont l’Inde, l’Afghanistan, le Pakistan et la Thaïlande. Il existe plus de 200 variétés de fruits de litchi ; la plupart des variétés ont une chair rouge vif au lieu de la coloration violette typique des variétés disponibles dans le commerce.
Le letchi s’est très bien acclimaté dans les zones chaudes et humides du Sud et de l’Est de la Réunion, à la fois au niveau de la mer et jusqu’à environ 400 mètres d’altitude. La variété plantée à la Réunion est à 99% la variété Kwaï Mi. A La Réunion, les vergers de letchis représentent une surface d’environ 500 ha, pour une production de 8 000 tonnes. Les fleurs de letchis sont pollinisées par les abeilles : Apis mellifera unicolor (production de miel de letchis). Le fruit arrive à maturité au mois de décembre, gourmandise prisée des Réunionnais, les letchis ornent les tables de Noël et du Jour de l’An à La Réunion. C’est le fruit de Noël, présent sur les tables pour les fêtes car c’est sa pleine saison.
A la Réunion le litchi est surtout utilisé dans les desserts, notamment dans le gâteau aux letchis, connu comme le dessert qui rassemble avec ses fruits rosés et parfumés, sa texture crémeuse et son petit goût sucré.
Recette : Gâteau aux letchis de La Réunion
Il s’agit d’une vraie invitation à la gourmandise, prônant un plaisir intense des sens qui voyagent à la rencontre de nouvelles saveurs. Une véritable recette à partager sans modération ! En plus, sa préparation ne prend que 20 minutes ! C’est facile !
Ingrédients
Prévoir du film alimentaire et un moule à charlotte ou à soufflé.
Etapes de réparation
Pour ceux qui aiment rendre le gout plutôt alcoolisé, il est possible de tremper les boudoirs dans un petit peu de liqueur ou de vieux rhum (L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération).
Le litchi est l’un des fruits les plus savoureux de la nature en raison de ses caractéristiques uniques, notamment sa peau parfumée et son goût sucré et irrésistible. Le roi des fruits est un fruit caractéristique de l’ile de la Réunion. Souvent sous-estimé, ce fruit peut être délicieux lorsqu’il est consommé correctement !
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